刑罚是古代封建王朝统治的重要手段，从古至今便有着死刑、流放、杖责等等各式各样的刑罚手段。

但是仔细研究会发现，中国古代刑罚的手段不过只有五大类别，史称”五刑制度”。关于”五刑制度”最早可以追溯到三皇五帝时期，据《尚书·吕刑》记载：”苗民弗用灵，制以刑，惟作五虐之刑曰法”。由此可以得知”五刑制度”最初来源自古代苗人的”五虐之刑”。

所谓的”五虐之刑”指的就是劓、刵、椓、黥和丽。劓刑也就是割掉鼻子的刑罚；刵刑也就是割掉耳朵的刑罚；椓刑也就是宫刑，即破坏男女生殖机能的刑罚；黥刑也就是墨刑，即在脸上刺字的刑罚；丽也就是离，丽刑也就是身首异处之死刑。

惨绝人寰的夏商周奴隶社会的”五刑制度”

到了夏商周时期，华夏族在吸取了苗人”五虐之刑”的基础上，逐渐形成了属于自己的五刑体系。正如后世朝代都有自己的刑法一样，夏朝同样拥有自己的刑法。

据《左传·昭公六年》载：”夏有乱政，而作禹刑”。夏朝的禹刑，主要是墨刑、劓刑、剕刑、宫刑、大辟。其中墨刑、劓刑、宫刑延续了古代苗人的”五虐之刑”的形式，而剕刑则是指是凿去犯人膝盖骨的刑罚，相当于”五虐之刑”当中的刵刑。大辟指的则是死刑，据《尚书大传》载：”大辟，死刑也”，可见大辟之刑是五刑当中最严厉的惩罚。

商汤建立商朝之后，也制定了属于自己的汤刑，据《左传·昭公六年》载：”商有乱政，而作汤刑”。与其说商朝制定了汤刑，不如说是延续、完善了夏朝的禹刑。因为汤刑跟禹刑在内容上一模一样，只不过在一些细节上有了一定的修改。

武王伐纣建立西周之后，西周也着实制定了属于自己的刑法。据《左传·昭公六年》记载：”周有乱政，而作九刑”。虽然西周的刑法延续了夏商的五刑制度，但是还是增加了一些相对人性化的刑罚。比如以圜土之制、嘉石之制为名的徒刑、拘役等刑罚。另外以赎刑、流刑等作为五刑补充的刑罚也在这一时期诞生。

纵观夏商周三朝的刑法，均是以”肉刑”为主，充斥着血腥、暴力，可以说是惨绝人寰。当然也有好的一方面，那就是到了西周时期终于也有了一些”非肉刑”的责罚出现，为后世刑法的发展开拓出更人性的道路。

“人性化”的封建社会的”五刑制度”

与奴隶社会惨绝人寰的”五刑制度”相比，到了封建社会中国的”五刑制度”逐步的取消了”肉刑”。作为封建社会的第一个王朝，秦朝的惩罚制度其实是最严苛的，比起夏商周的”五刑制度”可以说是有过之而无不及，但是它也有进步的地方，虽然在”肉刑”上没有多大的变革，但是却新增了财产刑、羞辱刑等”人性化”的惩罚方式，同时保留了西周时期的徒刑、迁刑。

汉朝建立后，吸取了秦朝重罚、重刑而导致灭亡的教训，采用了”黄老之学”来治理国家。在刑罚上，进行了多次改革，特别是文景两帝时期进行的两次刑罚改革，在刑罚体系中基本废除了肉刑，开始以徒刑、笞刑、死刑分别取代墨刑、劓刑和剕刑。具体而言，将墨刑改为髡钳城旦舂，劓刑改为笞三百，斩左趾改为笞五百，斩右趾改为弃市。

到了魏晋南北朝时期，封建王朝的”五刑制度”开始走向了成熟。在《北齐律》中，开始将主刑分为五等，即死刑、流放、耐刑、鞭刑、杖刑。《北周律》中，则进一步将主刑发展为杖刑、鞭刑、徒刑、流放、死刑五等。

如果说魏晋南北朝时期封建王朝”五刑制度”走向了成熟。那么隋唐时期，封建王朝”五刑制度”可以说是最终确立，特别是隋文帝颁布的《开皇律》以及唐高宗时期颁布的《唐律疏议》明确规定了笞刑、杖刑、徒刑、流放、死刑的封建社会”五刑制度”。